За последние десятилетия астрономы совершили по-настоящему революционное открытие: космос не только расширяется, но это расширение ещё и ускоряется.

Открытие ускорения расширения Вселенной получило Нобелевскую премию по физике за 2011 год. Важную роль в этом научном прорыве сыграли наблюдения телескопов Европейской Южной Обсерватории (ESO — European Southern Observatory) в Чили.

Вселенная, в которой мы живем, создана Большим Взрывом около 13,7 миллиардов лет назад и с тех пор она расширяется. Десятилетиями астрономы хотели узнать больше о природе этого расширения.

Долгое время существовали две идеи. Или расширение постепенно замедлится, затем остановится, а затем Вселенная → начнёт сжиматься обратно, буквально до хруста. Или космос будет продолжать, расширятся вечно.

Но как астрономы могут установить: какая из моделей Вселенной верна?

Самый просто способ сделать это: точно измерить расстояние до очень далёких галактик. А затем сравнить измерения с предсказаниями обеих моделей для этих отдельных галактик. Сравнение между измерениями и предсказаниями покажут: какая модель расширения Вселенной верна.

Но как всё это работает? Как астрономы могут измерить такие огромные расстояния в космосе? Здесь ключевую роль играют "звёздные взрывы" или "сверхновые".

Сверхновые или взрывы звёзд — редкие космические события. Существуют определённые типы взрывов, сверхновые типа Ia, которые идеально подходят для измерения расстояний в космосе.

Сверхновая типа Ia является результатом термоядерного взрыва белого карлика. Эти сверхновые очень яркие и значит, видны даже в самых далёких галактиках. И более того, их абсолютная яркость всегда одна и та же. Что означает возможность вычисления расстояния по известному значению яркости, как мы её видим здесь на Земле.

В 90-х годах наблюдениями этих взрывающихся звёзд начали заниматься две команды исследователей. Для своих исследований астрономы частично использовали телескопы обсерватории Ла-Силья в Чили.